Koncepcja tego modelu powstała, gdy Volvo chciało podbić rynek kategorii C nową generacją swoich aut. S40 jako podstawowy model, miał trafić do średnio zamożnych klientów na całym świecie. Proste wykonanie w standardowym dla szwedzkiej firmy designie nadwozia. Jest to także wersja, która wprowadziła sporo nowinek technologicznych wprowadzając skutecznie markę w XXI wiek. Auto dostępne było także w wersji kombi.